No jogo de cartas Race for the Galaxy, os jogadores irão construir civilizações galácticas colocando em jogo cartas, em frente a eles, representando mundos ou desenvolvimentos sociais e tecnológicos. Alguns mundos permitem que os jogadores produzam recursos, que depois podem ser consumidos utilizando as tecnologias disponíveis para ganhar mais cartas ou pontos de vitória. Essas tecnologias geralmente são ganhas através de desenvolvimentos e mundos que não são capazes de produzir, mas os mundos mais extravagantes de produção também geram esses bônus.
No começo de cada rodada, os jogadores escolhem secreta e simultaneamente, uma das sete cartas de papéis que correspondem as fases na qual a rodada progride. Ao selecionar o papel, os jogadores ativam aquela fase para essa rodada, dando a cada jogador a oportunidade de realizar a ação daquela fase.
Por exemplo, se um jogador escolhe o papel de colonizar, cada jogador tem a oportunidade de colonizar um dos planetas de sua mão. No entanto, o jogador que escolheu o papel ganha um bônus que se aplica apenas a ele. Mas bônus também podem ser adquiridos através de desenvolvimentos, então deve-se ficar atendo quando outro jogador também toma vantagem de sua escolha.